Dans ce copieux volume, le propos de Maurice Godelier, ancien collaborateur direct de Claude Lévi-Strauss, est double : faire la part dans l’œuvre scientifique de ce qui reste définitivement acquis, et qui est considérable, et de ce qui s'est révélé aventureux ou improductif. Et cela, en explorant soigneusement livres, articles et conférences dans l'un et l'autre des champs de savoir abordés : la parenté et la pensée mythique. Sans négliger en définitive de pointer les difficultés sur lesquelles Lévi-Strauss a buté, et même certains aspects décevants de la pensée du grand savant.
L'analyse des structures élémentaires de la parenté, alliance et descendance
Sans entrer dans le détail de cette lecture experte, on notera à propos des Structures élémentaires de la parenté (1947-1949) que l'analyse de l'alliance qui y est menée est aux yeux de Maurice Godelier "indépassée et indépassable" [p.126]. Ce qui permet cette avancée à Claude Lévi-Strauss, c'est une connaissance très poussée des travaux anthropologiques anglo-saxons, très en avance dans l'ensemble - sauf sur l'alliance justement - et quant à la méthode, le passage qu'il opère du fonctionnalisme, de règle jusque alors, au structuralisme. Seul le structuralisme permet de "rendre compte, à partir des mêmes principes, à la fois des ressemblances et des différences entre les systèmes sociaux et les sociétés qui les reproduisent". [p.127].
En revanche, une grande faille : Claude Lévi-Strauss ne reconnaît pas "le rôle structurant de la descendance dans le fonctionnement des systèmes de parenté", qui s'affirme d'une importance croissante dans les sociétés contemporaines.
Qu'en est-il des femmes ?
Autre limite chez Claude Lévi-Strauss, et de taille, selon Maurice Godelier :
[...] la naturalisation déguisée de la domination des hommes sur les femmes, de leur monopole du pouvoir et de l'autorité sociale. Naturalisation, puisque conçue comme l'effet de l'émergence de la pensée symbolique, autrement dit du développement du cerveau. La subordination des femmes aux hommes aurait ainsi été la conséquence directe du développement du cerveau et des capacités cognitives des humains. [p.130]
Le concept de "maison"
L'autre avancée théorique considérable opérée par Claude Lévi-Strauss de 1976 à 1987, au contact d'abord des populations de la Colombie Britannique, porte selon Maurice Godelier sur le concept de "maison", que dans La voie des masques (1979) il définit ainsi :
Personne morale détentrice d'un domaine composé à la fois de biens matériels et immatériels, qui se perpétue par la transmission de son nom, de sa fortune et de ses titres en ligne directe ou fictive, tenue pour légitime à la seule condition que cette continuité puisse s'exprimer dans le langage de la parenté et de l'alliance, et le plus souvent des deux ensemble [p.205].
Anthropologie structurale et histoire
Approche fructueuse, quoique la primauté maintenue de l'échange sur la descendance en diminue la portée. Et néanmoins, c'est à l'occasion de ces recherches que Claude Lévi-Strauss se persuade de l'importance d'une collaboration étroite entre historiens et anthropologues :
Toutes les sociétés sont historiques au même titre, mais certaines l'admettent franchement, tandis que d'autres y répugnent et préfèrent l'ignorer [...]. Des sociétés [...] diffèrent moins les unes des autres par des caractères objectifs, que par l'image subjective qu'elles se font d'elles-mêmes. [C.L.-S., Histoire et Ethnologie, Annales ESC, p.1218]. Cité p.215.
D'où cette question formulée par Claude Lévi-Strauss, dont Maurice Godelier souligne la pertinence :
Quand et comment, au lieu de regarder l'histoire comme un désordre et une menace, la pensée collective et les individus voient-ils en elle un outil pour agir sur le présent et le transformer ?
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Maurice Godelier, Lévi-Strauss, Seuil, 2013
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- Présentation de Maurice Godelier avec une heure d'entretiens en trois vidéos : Lien
- Présentation de Race et histoire, de Claude Lévi-Strauss : Lien
- Sur Arthur de Gobineau : Lien
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